Le mécénat d’entreprise participe à une œuvre collective qu’elle nourrit et dont elle se nourrit, dans une démarche d’investissement et d’accompagnement de projets, tandis que le parrainage s’inscrit dans une démarche pour laquelle l’entreprise est en recherche de retombées commerciales : c’est « un soutien matériel apporté sans contrepartie directe de la part du bénéficiaire, à une œuvre ou à une personne pour l’exercice d’activités présentant un intérêt général » (arrêté du 06/01/89). Si ce qui les différencie est donc principalement la notion de contrepartie, avec des conséquences d’ordre fiscal et juridique, il en est tout autant de l’esprit qui les anime.